Созданное Фрэнком Дрейком в 1961 году, оригинальное уравнение Дрейка было разработано для вычисления числа разумных коммуникативных видов, которые, как можно было ожидать, будут существовать в галактике. Для этого уравнения умножить ряд условий, таких как скорость звездообразования, доля звезд с планетными системами, количество планет в каждой системе и т. д. Число разумных видов было просто продуктом всех этих терминов. Много различных версий данного уравнения существует столетиями на основе созданного оригинала; первоначальное уравнение воспроизведено здесь.

Когда исходное уравнение было создано, лишь немногие термины были известны с какой-либо значительной степенью точности; реальная ценность уравнения заключалась в обсуждении, которое оно продвигало, а не в ответах, которые оно давало. По мере того, как человечество выбралось в космос, стало возможным получить более глубокое понимание астрофизики и выборки распределения жизни в статистически значимом проценте галактики, что позволило использовать уравнение с гораздо более высоким уровнем уверенности.